Aunque nacido en Valladolid, José Luis Alonso de Santos se trasladó a Madrid el 1959, donde se licenció en Filosofía y Letras por la Universidad Complutense y más tarde en la futura Facultad de Ciencias de la Información.

Recibió clases de William Layton en el TEM. Se unió al grupo Tábano, participando en la  experiencia de la Castañuela 70.1 Continuó colaborando con el Teatro Experimental Independiente y el Teatro Estable Castellano.

Paralelamente, en 1971 fundó la Asociación Teatro Libre, la cual lideró hasta su disolución diez años más tarde. Su primer estreno como autor fue en 1975 con ¡Viva el Duque, nuestro dueño!

En 1988 va fundó la productora teatral Pentación, con Gerardo Malla y Rafael Álvarez.

Ha escrito guiones de cine, series de televisión, narrativa infantil y novelas. Sus obras se han editado tanto en España como en el extranjero. Ha dirigido más de treinta obras teatrales de autores como Bertolt Brecht, Aristófanes, Synge, Calderón, Pío Baroja, Valle Inclán, Plauto, Shakespeare, Carlos Arniches..., así como también muchos de sus propios textos.

Ostenta la Cátedra de Escritura Dramática en la Real Escuela Superior de Arte Dramático de Madrid. En junio de 2000 es nombrado director de la Compañía Nacional de Teatro Clásico y actualmente es el Presidente de la Academia de las Artes Escénicas.